How safe are customers’ crypto assets in the insolvency of their crypto custodian?

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The bankruptcy of the crypto exchange FTX is a dramatic turn of events for the blockchain world and has further damaged confidence in the crypto market. Not only institutional investors have been affected. Many casual investors have also lost their savings on the collapsing exchange. The FTX bankruptcy is not an isolated case. For example, the Australian crypto exchange My Crypto Wallet collapsed in 2021. The crypto bank Celisius and the crypto custodian Nuri (formerly Bitwala) have been insolvent since 2022. The financial woes of BlockFi (a crypto bank) as well as Genesis (a crypto broker) are an open secret in the crypto community.

The importance of crypto exchanges for the financial markets is evident by taking a look at the comparison site coinmarketcap. More than 500 international crypto exchanges are listed there. The most important Austrian-based exchange is bitpanda. In the absence of specific regulations in Austria, domestic crypto investors face legal uncertainties with respect to the insolvency of their crypto custodian. Special provisions, such as for the custody of securities under the Austrian Securities Account Act (Depotgesetz), are not directly applicable. For crypto investors, the question therefore arises: what is the best way to avoid a total loss of my crypto assets?

Not your keys, not your coins

According to the crypto aphorism “not your keys not your coins”, the answer seems quite simple at first glance: if you use your own desktop or hardware wallet, which is independent of any crypto exchange, to store your coins, you have nothing further to do with the insolvency of the crypto exchange. In practice, however, crypto investors often lack the know-how and interest to set up their own provider-independent wallet. Instead, they leave their crypto assets on the exchange. For them, it is important to take a closer look at the contractual provisions of their account, especially whether ownership of the crypto assets has been acquired at all and how they are held in custody.

Right to segregation of crypto assets

According to Austrian insolvency law, (only) the entire assets of the debtor (insolvency estate) serve to satisfy its creditors. Assets which are not owned by the debtor shall, in principle, not form part of the insolvency estate. Rather, assets that do not belong to the insolvency estate must be handed over to the actual owners or other beneficiaries. The latter have a right of segregation and can withdraw their assets from the insolvency proceedings, e.g. from their insolvent custodian, by means of an action for segregation.

Whether crypto investors also benefit from a right to segregation in the domestic insolvency of their crypto custodian is not yet clearly answered in legal literature; and there is no established case law. However, there are good arguments in favour of this.

The object of the segregation is property not belonging to the insolvency estate within the meaning of § 285 ABGB. The fact that crypto-assets fall under the broad concept of property of the ABGB corresponds to the unanimous opinion in the legal literature. A further prerequisite for the existence of a right to segregation is that the crypto-assets can be assigned to a person other than the insolvent crypto-custodian, namely the respective crypto-investor, in a sufficiently determined manner. This will regularly be the case if the crypto-investor is the owner of the coins and can also clearly prove this.

To assess the acquisition of ownership, it is worth taking a look at the contract with the crypto custodian. In practice, structures are often found according to which crypto investors do not acquire ownership (or similar rights), but only a claim to value under the law of obligations against the crypto custodian. The custodian itself remains entitled to dispose of the crypto assets. In such cases, crypto investors will typically not be entitled to a right to separate satisfaction, but merely to an insolvency claim to be satisfied on a pro rata basis.

Private key – key to the crypto treasure

If the crypto-investor is the owner of the crypto-assets, the private key serves as evidence. While the public key is a public address for the allocation of the crypto-values in the blockchain to specific wallets, the private key conveys the actual power of disposal over them. Anyone who knows, holds and is allowed to use the secret private key has de facto access to the crypto-values, can exclude other users from disposing of them and can ultimately be regarded as the rightful owner of the crypto-values.

Even if a crypto investor does not know the private key, for example because his/her crypto custodian only provides a user interface for managing the crypto assets that can be operated by means of login data, he/she can still be entitled to segregation. As long as it is clear that the assets are kept in a separate wallet from the crypto assets of other investors or the crypto custodian, the crypto investor’s right to segregation can be determined without further difficulty.

Caution with omnibus accounts

Investors should be cautious when the crypto assets of a crypto custodian’s clients (including its own) are pooled via one or more blockchain addresses in an omnibus wallet. In such a constellation, the assets do not belong to the crypto investors but are rather only allocated to the crypto custodian. Whether the lack of asset segregation stands in the way of a right to segregation is a question of the design of the respective omnibus wallet. In the worst case, the crypto assets would be lost, and the crypto investors would have to settle for an insolvency claim.

Conclusion

Having one’s own wallet for crypto assets grants the greatest protection, as one is independent of the crypto custodian and its insolvency risk. Since the protection of crypto investors in the insolvency of a crypto custodian depends to a large extent on the specific disposal and custody structure, it is advisable in all cases to study the provisions of the contract with the crypto custodian carefully and also to read the fine print. This applies all the more in the case of omnibus wallets.

Wie sicher sind Krypto-Werte von Kunden in der Insolvenz ihres Krypto-Verwahrers?

Die Insolvenz der Krypto-Börse FTX ist ein Paukenschlag für die Blockchain-Welt und hat das Vertrauen in den Krypto-Markt weiter geschädigt. Nicht nur institutionelle Anleger sind betroffen. Auch viele Kleinanleger habe ihr Erspartes auf der kollabierenden Börse verloren. Dabei ist die FTX-Pleite kein Einzelfall. So ist etwa 2021 die australische Krypto-Börse My Crypto Wallet zusammengebrochen. Die Krypto-Bank Celisius und der Krypto-Verwahrer Nuri (vormals Bitwala) sind seit 2022 insolvent. Die finanzielle Schieflage von BlockFi (einer Krypto-Bank) sowie von Genesis (einem Krypto-Broker) ist ein offenes Geheimnis in der Community.

Die Bedeutung von Krypto-Börsen für die Finanzwelt lässt sich schon durch einen kurzen Blick auf die Vergleichsseite coinmarketcap erahnen. Dort sind mehr als 500 internationale Krypto-Börsen gelistet. Die Bedeutendste mit Sitz in Österreich ist bitpanda. Mangels einschlägiger Regularien in Österreich sehen sich heimische Krypto-Anleger in der Insolvenz ihres Krypto-Verwahrers rechtlichen Unsicherheiten ausgesetzt. Sonderbestimmungen, wie zB für die Verwahrung von Wertpapieren nach dem DepotG, sind nicht unmittelbar anwendbar. Für Krypto-Anleger stellt sich daher die Frage: Wodurch vermeide ich am besten einen Totalverlust meiner Krypto-Werte?

Not your keys, not your coins

Nach dem Krypto-Aphorismus not your keys not your coins scheint die Antwort auf den ersten Blick recht einfach zu sein: Wer eine eigene und damit von der Krypto-Börse unabhängige Desktop- oder Hardware-Wallet zur Verwahrung seiner Coins verwendet, der hat mit der Insolvenz der Krypto-Börse nichts weiter zu tun. In der Praxis fehlen Krypto-Anlegern aber vielfach das Know-How und die Ambitionen eine eigene und anbieterunabhängige Wallet einzurichten. Sie lassen ihre Krypto-Werte vielmehr auf der Börse liegen. Für sie gilt es einen näheren Blick auf die Vertragsbestimmungen ihres Accounts zu werfen, insbesondere, ob überhaupt Eigentum an den Krypto-Werten erworben wurde und wie diese verwahrt werden.

Aussonderungsrecht an Krypto-Werten

Nach insolvenzrechtlichen Vorschriften dient (nur) das gesamte Vermögen des Gemeinschuldners (Insolvenzmasse) der Befriedigung seiner Gläubiger. Was ihm nicht gehört, darf nicht verwertet werden. Vielmehr müssen massefremde Vermögensgegenstände an die tatsächlichen Eigentümer oder sonstigen Berechtigten herausgegeben werden. Diese haben ein Aussonderungsrecht und können ihre Vermögenswerte mittels Aussonderungsklage dem Insolvenzverfahren zB ihres insolventen Verwahrers entziehen.

Ob Krypto-Anleger ebenfalls in den Genuss eines Aussonderungsrechts in der heimischen Insolvenz ihres Krypto-Verwahrers kommen, wird in der Lehre zwar noch nicht eindeutig beantwortet; und eine gefestigte Rechtsprechung fehlt. Vieles spricht aber dafür:

Gegenstand der Aussonderung sind massefremde Sachen iSd § 285 ABGB. Dass Krypto-Werte unter den weiten Sachbegriff des ABGB fallen, entspricht dem einhelligen Meinungsstand in der Fachliteratur. Eine weitere Voraussetzung für das Bestehen eines Aussonderungsrechts ist, dass die Krypto-Werte einer anderen Person als dem insolventen Krypto-Verwahrer, nämlich dem jeweiligen Krypto-Anleger ausreichend bestimmt zuzuordnen sind. Dies wird regelmäßig dann der Fall sein, wenn der Krypto-Anleger Eigentümer der Coins ist und dies auch eindeutig beweisen kann.

Zur Beurteilung des Eigentumserwerbs lohnt sich ein Blick in den Vertrag mit dem Krypto-Verwahrer. Denn in der Praxis sind oft Strukturen anzutreffen, nach denen Krypto-Anleger kein Eigentum (o.ä.), sondern nur einen schuldrechtlichen Wertanspruch gegenüber dem Krypto-Verwahrer erwerben. Dieser bleibt selbst über die Krypto-Werte verfügungsberechtigt. In solchen Fällen wird Krypto-Anlegern typischerweise kein Aussonderungsrecht, sondern bloß eine quotal zu befriedigende Insolvenzforderung zustehen.

Private Key – Schlüssel zum Kryptoschatz

Ist der Krypto-Anleger Eigentümer der Krypto-Werte, so kommt als Beweismittel dafür vor allem der private key in Betracht. Während der public key eine öffentliche Adresse für die Zuordnung der Krypto-Werte zur jeweiligen Blockchain ist, vermittelt der private key die tatsächliche Verfügungsgewalt darüber. Wer den geheimen privat key kennt, hält und verwenden darf, hat den faktischen Zugriff auf die Krypto-Werte, kann andere User von der Verfügung darüber ausschließen und letztlich als Berechtigter der Krypto-Werte angesehen werden.

Selbst wenn ein Krypto-Anleger den private key nicht kennt, etwa weil ihm sein Krypto-Verwahrer nur eine mittels Login-Daten zu bedienende Benutzeroberfläche zur Verwaltung der Krypto-Werte zur Verfügung stellt, kann er dennoch aussonderungsberechtigt sein. Soweit klar ist, dass seine Werte auf einer eigenen Wallet getrennt von Krypto-Werten anderer Anleger bzw. des Krypto-Verwahrers verwahrt werden, dürfte sich das Aussonderungsrecht des Krypto-Anlegers ohne weitere Schwierigkeiten bestimmen lassen.

Vorsicht bei omnibus accounts

Besondere Vorsicht ist geboten, wenn die Krypto-Werte der Kunden eines Krypto-Verwahrers (einschließlich seiner Eigenen) über eine bzw. mehrere Blockchain-Adressen in einer omnibus wallet gepoolt werden. Die Krypto-Anleger treten in einer solchen Konstellation auf der Blockchain nicht eigens in Erscheinung und die Krypto-Werte werden nur dem Krypto-Verwahrer zugeordnet. Ob die mangelnde Vermögenstrennung einem Aussonderungsrecht entgegensteht, ist eine Frage der Ausgestaltung der jeweiligen omnibus wallet.Im schlimmsten Fall wären die Krypto-Werte verloren und die Krypto-Anleger müssten sich mit einer Insolvenzforderung begnügen.

Fazit

Eigene Wallets für Krypto-Werte gewähren den größten Schutz, da man vom Krypto-Verwahrer und seinem Insolvenzrisiko unabhängig ist. Da sich der Schutz von Krypto-Anlegern in der Insolvenz eines Krypto-Verwahrers maßgeblich von der konkreten Verfügungs- und Verwahrungsstruktur ableitet, ist es in allen Fällen ratsam die Bestimmungen des Vertrages mit dem Krypto-Verwahrer genau zu studieren und auch das Kleigedruckte zu lesen. Dies gilt umso mehr bei omnibus wallets.